최근 몇 년간 한국의 여러 기업이 사모펀드(Private Equity Fund, PE) 인수 후 어려움을 겪는 사례가 잇따르고 있다. 락앤락, 홈플러스 등이 대표적이다. 사모펀드의 경영 방식이 기업의 장기적 성장보다는 단기적 이익 실현에 초점을 맞추는 경향이 있어, 결과적으로 기업의 경쟁력을 약화시키는 경우가 많다.
사모펀드의 운영 방식과 문제점
사모펀드는 대체로 기업을 인수한 후 일정 기간 운영하고, 기업 가치를 끌어올린 뒤 되팔아 차익을 실현하는 전략을 사용한다. 문제는 이 과정에서 장기적인 투자보다는 단기적인 재무 구조 개선과 비용 절감에 집중하는 경우가 많다는 점이다. 특히 다음과 같은 방식이 자주 활용된다.
- 차입매수(Leveraged Buyout, LBO): 사모펀드는 인수 과정에서 기업 자산을 담보로 대규모 차입을 일으키는 경우가 많다. 이후 기업이 이 대출을 상환하는 구조로 운영되는데, 이는 기업의 재무적 부담을 가중시키고 장기적인 투자 여력을 감소시킨다.
- 비용 절감 압박: 인수 후 가장 먼저 단행하는 조치는 비용 절감이다. 인건비 축소, 연구개발(R&D) 비용 삭감, 유통망 축소 등이 대표적이다. 그러나 이러한 조치는 기업의 장기적 경쟁력을 약화시키고, 소비자 신뢰 저하로 이어질 수 있다.
- 배당과 자산 매각: 사모펀드는 종종 기업이 보유한 핵심 자산을 매각해 단기적인 수익을 창출한다. 예를 들어 홈플러스의 경우, PE 인수 후 부동산을 대거 매각해 배당금으로 활용하면서 오프라인 매장의 경쟁력이 저하됐다. 이는 장기적인 수익 창출보다는 단기적 현금 회수에 집중한 결과다.
한국 기업과 사모펀드, 공존할 수 있을까?
사모펀드가 단기적 이익 극대화만을 목표로 한다면 기업과 노동자, 소비자 모두에게 악영향을 미친다. 하지만 PE가 반드시 악영향만 미치는 것은 아니다. 글로벌 시장에서 사모펀드는 위기에 빠진 기업을 구조조정하고, 새로운 성장 전략을 통해 경쟁력을 강화하는 역할도 수행할 수 있다. 문제는 한국의 사모펀드 운영 방식이 지나치게 단기 성과에 치중된다는 점이다.
이러한 문제를 해결하기 위해서는 몇 가지 개선책이 필요하다.
- 경영 투명성 강화: PE가 인수한 기업도 장기적인 성장 전략을 기반으로 경영하도록 유도해야 한다. 이를 위해 PE의 투자 전략과 기업 운영 방식에 대한 공시 의무를 강화하는 방안을 고려할 수 있다.
- 단기 차익 실현 규제: 일정 기간 이내에 기업을 되팔 경우, 차익에 대한 세금을 부과하는 등의 규제 방안을 도입해 무분별한 매각을 방지할 필요가 있다.
- 근로자 보호 장치 마련: PE의 인수 후 대규모 구조조정이 발생하는 경우가 많기 때문에, 이를 최소화할 수 있는 법적 장치가 필요하다.
사모펀드는 기업 경영에 중요한 투자 주체로 자리 잡았지만, 한국에서는 단기 수익을 위한 구조조정과 비용 절감에만 초점을 맞추는 경향이 강하다. 이러한 방식이 지속된다면, 기업의 장기적인 경쟁력은 약화될 수밖에 없다. 사모펀드가 기업의 진정한 성장 파트너로 자리 잡을 수 있도록 제도적 보완이 절실한 시점이다.